Los orígenes del Banjo

Entre una amplia gama de instrumentos de cuerda pulsada, el Banjo constituye una de las riquezas de la cultura musical norteamericana. Con un diseño similar al ekonting, este modelo de instrumento cuenta con una caja de calabaza conectada a un mástil largo. Este tipo de instrumento también tiene cuerdas. Se presenta en varios modelos, desde los más antiguos hasta los de aspecto más moderno. Muy versátil, los músicos pueden tocar diversos tipos de música con el Banjo, incluyendo bluegrass, jazz, funk, etc. Pero, ¿de dónde viene el Banjo? ¿Cómo llegó a los Estados Unidos de América?

¿Qué es el Banjo?

El Banjo es un instrumento musical de cuerda pulsada americano. Se distingue de sus vecinos, como la guitarra, el ukelele, etc., por su configuración particular. El Banjo está elaborado con una caja de madera o metal con un ornamento de membrana tensa encima. Esto proporciona una calidad de sonido única a este tipo de instrumento. En comparación con la guitarra, el Banjo ofrece un sonido más apagado que nasaliza como una persona que habla con voz nasal.

Su aspecto de mini tambor está unido a un mástil largo para una posición de juego más cómoda para el músico. A menudo, el Banjo se lleva con una correa adaptada para un mejor agarre. El mástil, además, puede estar provisto de trastes o ser un modelo sin trastes. El Banjo puede contener 4 o 5 cuerdas de metal.

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¿Cómo nació el Banjo?

Aunque el Banjo es un instrumento lleno de misterio, es un instrumento de origen norteamericano. Fue durante el comercio transatlántico de esclavos africanos, o la trata negrera entre los siglos XVI y XIX, cuando todo comenzó. Mujeres y hombres, e incluso niños negros, fueron deportados a la fuerza de sus países de origen para el comercio de esclavos hacia los Estados Unidos. Estas víctimas, además, supieron reconfortarse con sus creencias y su cultura a través de la música. En esa época utilizaban el ekonting.

Y es ahí donde el Banjo tiene sus orígenes. El ekonting es el padre ancestral del Banjo. Es un instrumento musical predilecto de los habitantes de África occidental: Senegal, Gambia o Guinea-Bissau. Son los instrumentos tocados por los hombres negros. Los construyen con calabaza. Su mástil está hecho de madera. La caja está cubierta con piel de animal, como la técnica de fabricación actual del Banjo. Y las tres cuerdas del ekonting estaban hechas de tripa de animal, crin o pelos resistentes. Más precisamente, este instrumento es muy apreciado en un pequeño pueblo de Senegal, llamado Casamance. Así nació el Banjo por la influencia de la península ibérica de Portugal. El Banjo también proviene de la palabra «Banza».

Hacia el siglo XVII, el Banjo tomó el relevo en el Caribe, especialmente en las Antillas. Luego, la cultura se extendió rápidamente a las colonias británicas que hoy son las futuras Américas del Norte o Estados Unidos. Fueron los afroamericanos quienes comenzaron a tocar el Banjo.

El Banjo experimentó un verdadero ascenso hacia el siglo XIX con el famoso espectáculo de los juglares. Se trataba de un espectáculo racista, también conocido como «Minstrel Shows», a través del cual los blancos se pintaban la cara de negro con el fin de herir y ofender a los esclavos que tocaban el Banjo. Estos shows Blackface contribuyeron a la promoción del Banjo en toda América. Cada parte: proesclavista y antiesclavista, tuvo su propia opinión respecto a este tipo de espectáculos. Algunos creían en la resistencia de los negros frente a tal calamidad. Pero los partidarios del esclavismo estaban convencidos de la alegría de los esclavos de esa época a través de su música tocada con el Banjo.

La historia del Banjo a través del tiempo

Después de la guerra civil de 1865, el Banjo tuvo un gran éxito gracias a los juglares negros. Este instrumento se convirtió en un icono de la música afroamericana de la época. Los precursores de la música popular de la época: el ragtime o el jazz, utilizaron el Banjo en sus composiciones, como Jimi Europe, etc. En 1910, los músicos de Nueva Orleans, especialmente los Jazzmen, lanzaron el Banjo de 4 cuerdas, que también se hizo popular. Estos músicos utilizaban plectro para tocar su música.

Hacia la década de 1920, el uso del Banjo dio un giro a pesar de su éxito en la cultura afroamericana. La guitarra eléctrica amplificada superó al Banjo con el advenimiento de las músicas populares: Rock, funk, etc. Por el contrario, los blancos pobres de la época tomaron en sus manos el uso del Banjo en la música country.

Hacia 1930, el Banjo tradicional resurgió. Nuevos métodos de picking llegaron con gran pompa, como el Frailing. The Bluegrass Boys, dirigido por Earl Scruggs, por su parte, utilizaron el picking de tres dedos para convertirlo en una práctica de moda en este período.

Hoy en día, el Banjo es un instrumento visto en todo el mundo. El método de aprendizaje también existe para convertirlo en una disciplina musical apreciada a nivel mundial. Se comercializan múltiples modelos en todas partes, desde un diseño de gama baja hasta un modelo premium.

¿Cómo se toca el Banjo?

Se distinguen diversas técnicas de picking en el Banjo según el modelo en cuestión. Se asemejan a las técnicas de finger picking en las guitarras. Sin embargo, con el Banjo, el músico puede adoptar el Claw hammer o el Frailing. El músico utiliza prácticamente el pulgar y el índice para tocar las cuerdas de arriba abajo. Esto permite tocar una melodía de estilo Bluegrass de forma agradable.

Además, existen dos modelos de Banjo: el tipo Opened back o el Banjo Closed back. Como su nombre indica, el modelo Banjo opened back no tiene parte trasera. Genera poca potencia sonora. Es una mejor opción para la técnica del claw hammer. Mientras que el modelo con parte trasera cerrada o Banjo closed back ofrece una mejor sonoridad. Es el más utilizado por los músicos aficionados a la música Country, Bluegrass, etc.