Los orígenes de los bajos

En su forma más innovadora, el bajo o comúnmente llamado bajo eléctrico es un instrumento musical de cuerda pulsada, con un aspecto casi idéntico al de la guitarra eléctrica. Ofrece una resonancia sonora más grave a través de un número reducido de cuatro cuerdas, a excepción de algunos modelos de cinco o seis cuerdas. Pero al igual que la guitarra eléctrica, los diseñadores del bajo se inspiraron en algunos instrumentos tradicionales directamente de África y Oriente Medio.

La prefiguración del bajo eléctrico en todas sus formas

Siendo un instrumento musical bastante reciente, el bajo eléctrico ha extraído todo su esplendor y tesitura de instrumentos musicales tradicionales africanos y orientales. Entre sus joyas, se encuentran:

• El Imzad o Anzad. Es un instrumento musical monocorde con aspecto de laúd. Es típico de la población tuareg en el Sahara. Son principalmente las mujeres quienes tocan este tipo de violín de frotación.
• El Molo monocorde. Es un instrumento tradicional africano tocado con púa. Se caracteriza por el número muy reducido de cuerdas, su mástil largo y su caja de piel de vaca.
• El Xalam de Senegal. También se encuentra en África Occidental. Con un diseño naviforme, es un instrumento de cuerda pulsada con aproximadamente de cuatro a cinco cuerdas.
• El Guembri también es originario del pueblo Gnaoua. Se encuentra a menudo en el Norte de África. Es un tipo de instrumento de cuerda pulsada reducida.

Existen tantos modelos de instrumentos de cuerda pulsada que prefiguraron el bajo eléctrico, especialmente en cuanto a la posición de ejecución. También es un instrumento musical que se sostiene horizontalmente.

La búsqueda de un verdadero bajo eléctrico

A principios del siglo XX, el contrabajo fue el instrumento por excelencia de los músicos estadounidenses para tocar graves y dar energía a estilos de música popular como: el country, el rock n’ roll, el jazz y el blues.

Ante las giras de los músicos de ciudad en ciudad, era más difícil moverse con un contrabajo. Esto estimuló el ingenio de los luthiers, quienes intentaron reducir el tamaño de la caja. Pero, aún era necesario mejorar la amplificación, como en el caso de una necesidad de mayor resonancia sonora. Fue a partir de ese momento que los gigantes quisieron ver más allá.

Alrededor de 1910, la marca Gibson lanzó el primer bajo de la historia. Se trataba del Mando Bass. Era un tipo de instrumento acústico muy familiar a las mandolinas. Y esto también tuvo una limitación importante en el sonido durante los conciertos masivos. Fue necesario recrear todo, como los modelos de guitarras eléctricas de Les Paul y compañías. Después de veinte años de paciencia e investigación, cierto fabricante tuvo la idea de fabricar el bajo eléctrico.

¿Quién inventó el bajo eléctrico?

Entre 1933 y 1935 aproximadamente, el estadounidense Paul Tutmarc comenzó a producir bajos eléctricos en su compañía Audiovox. El padre del bajo fabricó así el famoso bajo eléctrico: modelo 736 Bass Fiddle. Con un formato de violonchelo, es un bajo eléctrico de cuatro cuerdas ultra sólido de edición limitada. Está adornado con un cuerpo sólido (solidbody) y un diapasón posicionado a 30°C. Y para la amplificación, incorpora un micrófono electromagnético.

Luego, este incansable diseñador lanzó un segundo modelo de bajo. Esta vez, puso de manifiesto un bajo eléctrico del tamaño de una guitarra. Pero en vano, no tuvo ningún éxito. Aunque este modelo contaba con trastes como las guitarras eléctricas. Esto aseguraba una afinación precisa de las notas musicales, a diferencia de los contrabajos.

Paralelamente, las marcas Gibson y Rickenbacker quisieron explotar la forma original del contrabajo para elaborar un modelo eléctrico. Pero, estos gigantes de los instrumentos de cuerda no tuvieron un éxito rotundo. Fue más bien hacia los años 50 cuando el mundo de la música volvió a las invenciones de Paul Tutmarc.

Las innovaciones aportadas al bajo eléctrico en el siglo XX

En vista de las innovaciones primarias aportadas por Tutmarc al bajo, las marcas de fabricación no tuvieron ninguna dificultad para mejorar el diseño del bajo eléctrico.

Leo Fender, un gran luthier de instrumentos de cuerda, lanzó su primer bajo eléctrico Solidbody o de cuerpo sólido alrededor de 1951. Se trataba del Fender Precision Bass. La casa Fender se asoció con un tal Clayton Kauffman para desarrollar un bajo con trastes. Esto siempre ha sido objeto de una clara mejora en los modelos de contrabajo. La nota musical suena más precisa y fácil de tocar. Siendo un modelo eléctrico y amplificado, el Precision Bass de Fender cuenta con un solo micrófono situado entre el mástil y el puente. Dispone de potenciómetros para ajustes sencillos de volumen y tono. Este modelo ha demostrado su valía en ritmos Soul, ofreciendo grooves bastante impresionantes. Grandes músicos y cantantes como The Shadows, Motown, etc., apreciaron este modelo estándar de Fender.

Diez años más tarde, Fender lanzó el modelo Jazz Bass. Este fabricante introdujo algunas mejoras en el mástil y la posición de la pastilla. De hecho, Fender fabricó un mástil más delgado. La marca utiliza dos micrófonos: uno situado en el puente y el otro en el mástil. El objetivo es ofrecer una buena sonoridad en los medios y graves. Esto aporta aún más calidad de sonido.

La explosión cultural mundial hacia los años 60 marcó el crecimiento del bajo eléctrico. Todas las marcas: Gibson, Höfner, Rickenbacker y, por supuesto, Fender, dominaron completamente el mercado del bajo. Además, fue en esos momentos cuando los más grandes artistas tocaron música popular de Rock, incluyendo: The Beatles, Pink Floyd, Janis Joplin, Jimmy Hendrix, Led Zeppelin, The Animals, The Rolling Stones, Bob Dylan y compañías.

Luego, hacia los años 70, llegaron los bajos sin trastes o bajos fretless. Al igual que con el contrabajo, los músicos podían ejecutar slides o vibratos para añadir aún más estilo a su música.